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美国是怎么欠下那么多债的?
2014-09-02 高峰论坛
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  从某种意义上说,美国今日的债务问题能够启示中国的地方有很多。

  这段时间以来,世界各地针对美国的批评之声不绝于耳。拥有全球第一外汇储备的中国是美国最主要的债权国之一,中国民众最关心的当然是我们对美国投资的安全性。我认为,想要对这个问题有所认识,我们必须首先搞清楚另一串更为根本的问题:美国政府究竟欠了多少债?为什么会欠下这些债的?美国债务的前景将会如何?

  在10月16日同意政府提高举债上限的最新协议达成之前,美国的法定债务上限是16.7万亿美元。而按照美国财政部之前一再发出的警告,到10月17日这天,美国债务将触及这一上限。这个数字,比目前美国的国内生产总值(GDP)略多一点。如果分摊到全体国民身上,意味着每个美国人的欠债已经超过了5万美元。

  这一数字仍在飞快增长,因为美国的财政支出远高于财政收入。根据过去三年里的平均水平,美国政府每花1块钱,差不多就要借3毛钱。这种入不敷出的窘境也正是美国为什么需要不断提高债务上限的原因,美国政府曾经100多次提高债务上限。

  事实上,美国政府并非像中国媒体所说的那样一直都是靠借债“寄生”。从1960-1979年的20年中,有1/3的年份里美国都实现了预算平衡。然而共和党籍的小布什总统八年任期内的三个重大事件将美国政府原本几乎可以打满分的财政试卷涂改得面目全非。

  第一,减税。继承了克林顿留下的预算盈余的小布什开始大幅减税,这也是他成功登上总统大位的最具吸引力的口号。据专家测算,税法的变化大约令美国联邦政府累计减少了3万亿美元的收入。

  第二,“9·11”事件后维护国土安全,以及阿富汗和伊拉克两场战争的支出。目前美国的军费约占全部财政支出的25%,高居第二位。

  第三,金融危机。2008年华尔街金融危机爆发以后,美国政府一方面救助了一些重要企业,另一方面推出大规模经济刺激政策。有学者测算认为,应付金融危机的努力将在10年里给美国政府造成大约8万亿美元的财政窟窿。

  围绕预算问题,民主、共和两党争执不休的核心问题其实是:当前美国所面临的债务危机的根源究竟是征税不足还是开支过度?这个问题其实还与另外两个问题息息相关。鉴于美国政府支出中远远超过其余的最大两项分别是社会保障(医疗、养老)和军费,问题实际上变成了:1.美国应当如何应对社会的老龄化?2.美国还要不要继续充当“世界警察”?民主党认为,政府对维护社会公平、保障弱势群体的社保支出是必须得到保证的;共和党则坚持,美国的军事开支一分钱都不能少。

  耶鲁大学教授保罗·肯尼迪的《大国的兴衰》 一书几年前曾在中国畅销一时,我对这本书留下的比较深的印象是,作者在总结了公元1500年以来世界力量兴衰史后得出结论:所有的“大国”都面临着内部持续发展与对外捍卫(乃至扩张)既有地位的问题,而大国的成功之道在于它能否将自己所拥有的“资源”合理平衡地分配于上述两个不同目标。

  保罗·肯尼迪还告诉我们,所有“大国”最终都将衰落,美国也不会例外。那么,债台高筑且党争不休是否标志着美国已经走上了那条不可避免的衰落之路呢?我认为,许多人其实只是看到了他们希望看到的,他们没有看到的是,美国仍然拥有许多其他国家所不具有的优势,例如丰沛的自然资源、雄厚的科技实力和独一无二的创新能力。

  保罗·肯尼迪所谓的“资源”并不是固定不变的。就拿美国的债务来说,是的,它的确不少。但二战以来美国的经验告诉我们,这个数字不是已经无药可救的晚期癌症指标。相反,几乎所有严肃的机构和研究者都认为,只要经济能够成功复苏并保持健康的增长态势,并且财政赤字能够继续得到削减(甚至不需要削减得太快),美国在未来20年甚至10年内重回财政平衡,绝不是一个可望不可即的幻想。

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